El béisbol de octubre ha llegado, así que, naturalmente, es hora de pensar en marzo. Cada primavera, unos días después del Domingo de la Selección, el gurú del baloncesto universitario de The Sporting News, Mike DeCourcy, clasifica a los 68 equipos del Torneo de la NCAA según sus posibilidades de ganarlo todo.
Se fija en aspectos como el juego de los bases, el talento de nivel NBA y la protección del aro, cosas que parecen importar más en marzo que en diciembre. Una pieza importante de la ecuación es la dificultad del sorteo de un equipo.
Básicamente, estoy robando su idea; es definitivamente una cosa de "la imitación es la forma más sincera de adulación". Para esto, he sopesado las cosas que más importan en octubre, cosas como la profundidad del poder en una alineación, los arrancadores de cierre, las defensas que no regalan outs adicionales y los relevistas que pierden bates. Y, sobretodo, lo difícil que es el camino de un equipo hacia la Serie Mundial.
Entremos en materia.
1. Houston Astros
Son muy buenos en muchas facetas. Justin Verlander ha lanzado al menos cinco entradas con cero hits permitidos en tres de sus últimas seis salidas. Framber Valdez ha sido fiable y excelente durante toda la temporada. Lance McCullers Jr. ha tenido un ERA de 2.27 en ocho salidas desde que salió de la lista de lesionados a mediados de agosto, y los tres tienen una amplia experiencia en los playoffs.
Lo mismo ocurre con los otros tres abridores que se comerán entradas ya sea en la rotación o en el bullpen: Cristian Javier, Luis García y José Urquidy. El bullpen consigue ponches, y los ponchadores estarán esperando en las alas si alguien se lesiona. Y la ofensiva tiene poder en toda la alineación, liderada por Yordan Álvarez y sus 37 jonrones. Su defensa también es sobresaliente; se clasificaron en quinto lugar como equipo en carreras defensivas salvadas. Que lleguen a la Serie Mundial depende de los vientos de octubre, a menudo inconstantes, pero es claramente el mejor equipo de la AL.
Ah, y recuerde que este año no hay un día tradicional de descanso/viaje en la ALCS entre los juegos 5 y 6, el resultado de que la MLB trate de meter todo en una ventana tan pequeña como sea posible, con el inicio retrasado por el cierre y el campo expandido. ¿Qué equipo de la AL es el más adecuado para ese ajuste, con una rotación profunda? Sí, es Houston.
2. Atlanta Braves
La verdad es que voy a elegir a los Braves para ganar la Serie Mundial. Esa alineación es monstruosa, los abridores sobresalientes y el bullpen dinámico. Pero ese no es el punto de este pequeño ejercicio. El camino probable de los Braves incluye a los St. Louis Cardinals (con un ritmo de 104 victorias en la segunda mitad) y luego a los Dodgers con 111 victorias, sólo para llegar a la Serie Mundial. Eso es significativamente más difícil que el camino de Houston, al menos según los números. Así que Atlanta cae al puesto número 2.
3. Los Ángeles Dodgers
¿Cómo es posible que un equipo que ganó 111 partidos sea el tercero en cualquier lista que implique la posibilidad de ganar la Serie Mundial? Es una buena pregunta. Probablemente sea una tontería tenerlos aquí. Pero la cosa es que los Dodgers tienen el camino más difícil de cualquiera de los cuatro equipos con un bye, y no está particularmente cerca. Probablemente tendrán que enfrentarse no a uno, sino a dos equipos que ganaron al menos 100 partidos durante la temporada regular para llegar a la Serie Mundial. Y si terminan enfrentándose a los New York Mets en la NLDS al mejor de cinco, eso significa dos juegos (tal vez tres) iniciados por Max Scherzer o Jacob deGrom. Yikes. No hay regalos en octubre para una temporada regular de récord.
Y tener un problema de back-of-the-bullpen sin resolver - Craig Kimbrel perdió el trabajo - podría muy bien significar más en la postemporada contra equipos como los Mets y Braves que en la temporada regular contra equipos como los Diamondbacks, Giants, Cubs y Reds. Piensa en esto: Los Dodgers jugaron contra seis equipos que terminaron en la postemporada. Dominaron a los Padres (con un récord de 15-4), pero contra los Bravos, los Mets, los Phillies, los Cardinals y los Guardians, sólo tuvieron un balance de 15-16. No me sorprendería en absoluto que los Dodgers ganaran la Serie Mundial, pero no esperes un paseo por el parque como el de las tortas.
Ah, y detengámonos para dejar algo muy claro: los Braves, Astros y Dodgers son los tres favoritos, por un amplio margen. Después de esos tres, el campo está muy abierto. La brecha entre los equipos 4 y 9 aquí es menor que la brecha entre el 3 y el 4.
4. Cleveland Guardians
Si estás buscando un equipo durmiente para los playoffs, podrías hacerlo peor que un equipo de Guardians que rezuma confianza. Tiene tres titulares capaces de ganar partidos por sí mismos y un bullpen de bloqueo. Además, supongo que todos los equipos de la AL preferirían jugar contra los Yankees en los ALDS que contra los Astros, y ese es el camino potencial de los ALDS para Cleveland, después de una Serie de Comodines contra un equipo de Tampa Bay que sólo fue 2-9 en la recta final.
5. Seattle Mariners
Todo el mundo habla del increíble juego de los Braves después de un comienzo lento, y sin duda fue impresionante. Pero los Mariners también han estado jugando un gran béisbol durante mucho tiempo. Después de tocar fondo con 10 juegos por debajo de .500 (29-39), Seattle llegó a 61-33 el resto del camino. En la AL, sólo Houston fue mejor.
Tienen cuatro abridores que podrían ser legítimamente titulares en el primer partido de una serie de playoffs -en el buen sentido de la palabra-, un excelente bullpen y una superestrella en ascenso como Julio Rodríguez. Y si algún equipo está adecuadamente preparado para enfrentarse a los gigantescos Astros, es un equipo de los Mariners que se ha enfrentado a ellos 19 veces esta temporada. No tuvieron mucho éxito (7-12), pero conocen bien a los AStros, y eso es importante.
6. St. Louis Cardinals
Son absolutamente un equipo que podría ganar la Serie Mundial - la defensa es sobresaliente, ese trío del corazón de la alineación de Paul Goldschmidt, Nolan Arenado y Albert Pujols de los años 2000 es dinámico y el lanzamiento es profundo - pero tienen la tarea más difícil de la Serie de Comodines al mejor de tres de cualquiera de los equipos locales, por lo que es difícil ponerlos más alto.
Piensa a quiénes se enfrentarán en los dos primeros partidos; el abridor de los Phillies, Zack Wheeler, tiene una ERA de 0.60 en sus dos últimas salidas en el Busch Stadium y Aaron Nola llevó un juego perfecto a la séptima entrada de su última salida de la temporada regular, contra los Astros, con una alineación completa de abridores. Los de Missouri tienen un equipo profundo y equilibrado con un montón de pop, pero son propensos a tramos de bates fríos contra los titulares como, bueno, Wheeler y Nola. Otra preocupación es la tendencia a lanzar al contacto que es un rasgo común para muchos de los lanzadores en el personal. Eso no es ideal para octubre - muerte por BABIP - incluso con una defensa de élite.
7. New York Yankees
Probablemente se pueda contar con una mano el número de lanzamientos bateables que Aaron Judge ve en los ALDS, y no ha habido mucho que sugiera que el resto de la alineación de los Yankees sea capaz de compensar la falta. El bullpen es un desastre - Aroldis Chapman básicamente había lanzado fuera de la lista de playoffs, pero está de vuelta en la mezcla debido a las lesiones - y el as Gerrit Cole dio más jonrones que cualquier otro lanzador en la Liga Americana esta temporada.
¿Un punto brillante, sin embargo? Luis Severino estuvo muy bien en su última salida, Néstor Cortés registró un ERA de 2.44 y Jameson Taillon ha demostrado ser digno de las entradas de octubre últimamente. La rotación es lo suficientemente buena como para ganar partidos, pero es realmente difícil ver a la ofensiva más allá de Judge haciendo lo suficiente contra el lanzamiento de calibre de playoffs para ganar tres series de postemporada.
8. Toronto Blue Jays
Te diré esto: voy a ver cada lanzamiento de la primera salida de Alek Manoah en los playoffs. Ha sido irreal en la recta final - una efectividad de 1.00 en 8 salidas que cubren 54 entradas - y hace buena pareja con Kevin Gausman en la rotación de playoffs de Toronto. ¿Pero después de eso? Bueno, es por eso que los Jays están aquí, en el octavo lugar. Se necesita profundidad de brazos para sobrevivir en octubre, y no estoy seguro de que Toronto tenga eso.
9. New York Mets
Una vez más, este lugar es mucho más sobre el camino que el equipo. Si superan a los San Diego Padres en la ronda de comodines, los Dodgers, con 111 victorias, les esperan, totalmente descansados y sanos. Si superan a los californianos, los Braves, con 101 victorias, el equipo que acaba de relegar a los Mets a un puesto de comodín, probablemente estarán esperando. Es un camino difícil de recorrer. Brutal, incluso.
10. Philadelphia Phillies
No me sorprendería en absoluto ver a los Phillies barrer a los Cardinals con Wheeler y Nola, y luego ser barridos en la NLDS por los Braves en el mejor de cinco.
11. Tampa Bay Rays
Los Rays terminaron la temporada con dos victorias en sus últimos 11 partidos. Aquí están sus totales de carreras anotadas en esas nueve derrotas: 1, 1, 1, 1, 1, 1, 3, 0, 3. La única razón por la que no son últimos es, bueno...
12. San Diego Padres
Los Clérigos tienen el camino más brutal hacia la Serie Mundial. Sólo para reclamar el título de la Liga Nacional, tendrían que eliminar a los Mets, que ganan 101, luego a los Dodgers, que ganan 110, y después probablemente a los Braves, que ganan 101. Están lejos de ser el "peor" equipo de los playoffs, pero el número 5 de la clasificación general no es el lugar donde quieres estar este año.